Bab 1: Jalan Sepi di Pegunungan Kabut - Novel Fantasi

Bab 1. Jalan yang Sepi.

Roda waktu berputar, dan zaman datang dan pergi, meninggalkan kenangan yang menjadi legenda. Legenda memudar menjadi mitos, dan bahkan mitos pun lama terlupakan ketika zaman yang melahirkannya datang lagi.

Di suatu zaman, yang disebut Zaman Ketiga oleh sebagian orang, zaman yang belum datang, zaman yang telah lama berlalu, angin bertiup kencang di Pegunungan Kabut.

Angin itu bukanlah permulaan. Tidak ada permulaan maupun akhir dari putaran roda waktu. Tapi itu adalah sebuah permulaan.

Lahir di bawah puncak yang selalu tertutup awan yang memberi nama pegunungan itu, angin bertiup ke timur melintasi bukit pasir, dulunya tepi lautan luas sebelum pecahnya dunia. Angin itu menerjang ke dua sungai, ke hutan belantara yang disebut Hutan Barat, dan menghantam dua pria yang berjalan dengan kereta dan kuda di jalan berbatu yang disebut Jalan Tambang.

Meskipun musim semi seharusnya tiba sebulan yang lalu, angin membawa hawa dingin yang menusuk seolah-olah lebih suka membawa salju. Hembusan angin menempelkan jubah Rand al'Thor ke punggungnya, mencambuk wol berwarna tanah di sekitar kakinya, lalu mengalirkan di belakangnya. Dia berharap mantelnya lebih tebal, atau dia mengenakan kemeja tambahan. Separuh waktu ketika dia mencoba menarik jubah itu kembali di sekelilingnya, jubah itu tersangkut di tabung panah yang tergantung di pinggulnya. Mencoba memegang jubah itu dengan satu tangan tidak banyak membantu juga. Dia memegang busurnya di satu tangan, dan anak panah yang sudah dipasang dan siap ditarik.

Saat embusan angin yang sangat kuat menarik jubah itu dari tangannya, dia melirik ayahnya di atas punggung kuda betina cokelat berbulu lebat. Dia merasa sedikit bodoh karena ingin meyakinkan dirinya sendiri bahwa Tam masih ada di sana, tapi hari itu memang seperti itu.

Angin melolong saat bertiup kencang, tapi selain itu, keheningan menyelimuti tanah. Derit lembut gandar terdengar keras sebagai perbandingan. Tidak ada burung yang bernyanyi di hutan, tidak ada tupai yang mencicit dari dahan. Bukan karena dia mengharapkannya, sungguh, bukan musim semi ini.

Hanya pohon yang mempertahankan daun atau jarumnya sepanjang musim dingin yang memiliki warna hijau. Jalinan semak berduri tahun lalu menyebarkan jaring cokelat di atas singkapan batu di bawah pohon. Jelatang adalah yang paling banyak di antara beberapa gulma, sisanya adalah jenis dengan duri atau duri tajam, atau gulma bau yang meninggalkan bau tengik pada sepatu bot yang tidak waspada yang menghancurkannya.

Tambalan salju putih yang tersebar masih menghiasi tanah di mana rumpun pohon yang rapat menyimpan naungan yang dalam. Di mana sinar matahari mencapai, ia tidak memiliki kekuatan atau kehangatan. Matahari pucat menggantung di atas pepohonan di timur, tetapi cahayanya sangat gelap, seolah-olah bercampur dengan bayangan. Itu adalah pagi yang canggung, dibuat untuk pikiran yang tidak menyenangkan.

Tanpa berpikir, dia menyentuh ujung anak panah. Itu siap ditarik ke pipinya dalam satu gerakan halus, seperti yang diajarkan Tam kepadanya. Musim dingin sudah cukup buruk di pertanian, lebih buruk daripada yang diingat oleh orang-orang tertua sekalipun, tetapi pasti lebih keras lagi di pegunungan, jika jumlah serigala yang didorong turun ke Dua Sungai adalah petunjuknya. Serigala menyerbu kandang domba dan mengunyah jalan mereka ke dalam lumbung untuk mendapatkan sapi dan kuda. Beruang juga mengejar domba, di mana beruang belum terlihat selama bertahun-tahun. Tidak aman lagi untuk berada di luar setelah gelap. Pria adalah mangsa sesering domba, dan matahari tidak selalu harus terbenam.

Tam mengambil langkah mantap di sisi lain Bella, menggunakan tombaknya sebagai tongkat jalan, mengabaikan angin yang membuat jubah cokelatnya berkibar seperti panji. Sesekali dia menyentuh sisi kuda betina itu dengan ringan untuk mengingatkannya agar terus bergerak. Dengan dada yang tebal dan wajah yang lebar, dia adalah pilar realitas di pagi itu, seperti batu di tengah mimpi yang melayang. Pipi putranya yang kasar mungkin berkerut, dan rambutnya hanya memiliki sedikit warna hitam di antara warna abu-abu, tetapi ada ketegasan padanya, seolah-olah banjir bisa menghanyutkan di sekelilingnya tanpa mencabut kakinya. Dia berjalan menyusuri jalan sekarang tanpa ekspresi. Serigala dan beruang semuanya sangat baik, katanya, hal-hal yang harus disadari oleh setiap pria yang memelihara domba, tetapi mereka sebaiknya tidak mencoba menghentikan Tam al'Thor untuk sampai ke Emond's Field.

Dengan terkejut bersalah, Rand kembali mengawasi sisi jalan, ketegasan Tam mengingatkannya akan tugasnya. Dia satu kepala lebih tinggi dari ayahnya, lebih tinggi dari siapa pun di distrik itu, dan memiliki sedikit Tam dalam dirinya secara fisik, kecuali mungkin untuk lebar bahu. Mata abu-abu dan warna kemerahan pada rambutnya berasal dari ibunya, kata Tam. Dia adalah orang asing, dan Rand tidak ingat banyak tentang dia selain wajah yang tersenyum, meskipun dia meletakkan bunga di makamnya setiap tahun di Bel Tine di musim semi, dan di Hari Minggu di musim panas. Dua tong kecil brendi apel Tam berada di kereta yang terhuyung-huyung, dan delapan tong lebih besar berisi sari apel, hanya sedikit lebih keras setelah pengawetan musim dingin. Tam mengirimkan hal yang sama setiap tahun ke penginapan Mata Air Anggur untuk digunakan selama Bel Tine, dan dia menyatakan bahwa dibutuhkan lebih dari serigala atau angin dingin untuk menghentikannya musim semi ini.

Meskipun demikian, mereka belum pergi ke desa selama berminggu-minggu. Bahkan Tam tidak banyak bepergian hari ini. Tapi Tam telah memberikan janjinya tentang brendi dan sari apel, bahkan jika dia telah menunggu untuk melakukan pengiriman sampai sehari sebelum festival. Menepati janjinya itu penting bagi Tam. Rand hanya senang bisa pergi dari pertanian, hampir sama senangnya dengan kedatangan Bel Tine. Saat Rand mengawasi sisi jalan, perasaan tumbuh dalam dirinya bahwa dia sedang diawasi. Untuk sementara waktu dia mencoba mengabaikannya. Tidak ada yang bergerak atau membuat suara di antara pepohonan, kecuali angin. Tapi perasaan itu tidak hanya bertahan, itu tumbuh lebih kuat. Bulu kuduknya meremang, kulitnya terasa gatal seolah-olah gatal dari dalam.

Dia menggeser busurnya dengan kesal untuk menggosok lengannya dan berkata pada dirinya sendiri untuk berhenti membiarkan khayalan membawanya. Tidak ada apa pun di hutan di sisi jalannya, dan Tam akan berbicara jika ada sesuatu di sisi yang lain. Dia melirik ke bahunya dan berkedip. Tidak lebih dari dua puluh rentang di belakang jalan, sesosok berjubah menunggang kuda mengikuti mereka. Kuda dan penunggangnya sama-sama hitam, kusam, dan tidak berkilau.

Itu lebih dari sekadar kebiasaan daripada hal lain yang membuatnya terus berjalan mundur di sepanjang sisi kereta bahkan saat dia melihat. Jubah penunggang menutupi dia sampai ke atas sepatu botnya. Tudung itu ditarik jauh ke depan sehingga tidak ada bagian dari dirinya yang terlihat. Secara samar-samar, Rand berpikir ada sesuatu yang aneh tentang penunggang kuda itu, tetapi pembukaan tudung yang teduh itulah yang membuatnya terpesona. Dia hanya bisa melihat garis besar samar-samar dari sebuah wajah, tetapi dia merasa dia menatap langsung ke mata penunggang. Dan dia tidak bisa berpaling. Rasa mual menetap di perutnya. Hanya ada bayangan yang bisa dilihat di dalam tudung, tetapi dia merasakan kebencian setajam seolah-olah dia bisa melihat wajah yang menyeringai, kebencian untuk segala sesuatu yang hidup.

Kebencian untuknya, terutama, untuknya di atas segalanya. Tiba-tiba sebuah batu mengenai tumitnya dan dia tersandung, mengalihkan pandangannya dari penunggang kuda yang gelap. Busurnya jatuh ke jalan, dan hanya tangan yang terulur yang meraih tali kekang Bella yang menyelamatkannya dari jatuh telentang. Dengan dengusan kaget, kuda betina itu berhenti, memutar kepalanya untuk melihat apa yang telah menangkapnya. Tam mengerutkan kening di atas punggung Bella padanya. "Apa kau baik-baik saja, Nak?" "Seorang penunggang," kata Rand dengan terengah-engah, menarik dirinya ke atas. "Benarkah? Seorang asing, mengikuti kita." "Di mana?" Pria yang lebih tua mengangkat tombak berbilah lebarnya dan mengintip ke belakang dengan hati-hati. "Di sana, di jalan..." Kata-kata Rand menghilang saat dia berbalik untuk menunjuk.

Jalan di belakang kosong. Tidak percaya, dia menatap ke dalam hutan di kedua sisi jalan. Pohon-pohon bercabang telanjang tidak menawarkan tempat persembunyian, tetapi tidak ada sedikit pun kilatan kuda atau penunggang kuda. Dia bertemu dengan tatapan bertanya ayahnya. "Dia ada di sana. Seorang pria dengan jubah hitam, di atas kuda hitam." "Aku tidak akan meragukan katamu, Nak. Tapi ke mana dia pergi?" "Aku tidak tahu, tapi dia ada di sana." Dia menyambar busur dan anak panah yang jatuh, dengan tergesa-gesa memeriksa bulu sebelum memasang, dan menarik sebagian sebelum membiarkan tali busur mengendur. Tidak ada apa pun untuk dibidik. "Dia ada di sana." Tam menggelengkan kepala beruban. "Jika kau berkata begitu, Nak. Ayo, kalau begitu. Kuda meninggalkan jejak kaki, bahkan di tanah ini." Dia mulai menuju bagian belakang kereta, jubahnya berkibar tertiup angin. "Jika kita menemukannya, kita akan tahu pasti dia ada di sana. Jika tidak, yah, ini adalah hari-hari untuk membuat seorang pria berpikir dia melihat sesuatu."

Tiba-tiba Rand menyadari apa yang aneh tentang penunggang kuda itu, selain karena dia ada di sana sama sekali. Angin yang menghantam Tam dan dia, bahkan tidak menggeser lipatan jubah hitam itu. Mulutnya tiba-tiba kering. Dia pasti membayangkannya. Ayahnya benar. Ini adalah pagi untuk menggelitik imajinasi seorang pria. Tapi dia tidak mempercayainya. Hanya, bagaimana dia memberi tahu ayahnya bahwa pria yang tampaknya menghilang entah ke mana mengenakan jubah yang tidak disentuh angin? Dengan kerutan khawatir, dia mengintip ke dalam hutan di sekitar mereka. Itu tampak berbeda dari yang pernah ada sebelumnya. Hampir sejak dia cukup umur untuk berjalan, dia telah berkeliaran di hutan. Kolam dan sungai Riverwood, di luar pertanian terakhir di timur Emond's Field, adalah tempat dia belajar berenang. Dia telah menjelajah ke bukit pasir, yang menurut banyak orang di Dua Sungai adalah nasib buruk. Dan sekali dia bahkan pergi ke kaki Pegunungan Kabut, dia dan teman-teman terdekatnya, Matt Cauthon dan Perrin Aybara. Itu jauh lebih jauh daripada yang pernah dilakukan kebanyakan orang di Emond's Field, bagi mereka perjalanan ke desa berikutnya, sampai ke Watch Hill atau turun ke Deven Ride adalah peristiwa besar.

Di mana pun di semua itu, dia belum pernah menemukan tempat yang membuatnya takut. Hari ini, meskipun, Hutan Barat bukanlah tempat yang dia ingat. Seorang pria yang bisa menghilang begitu tiba-tiba bisa muncul kembali sama tiba-tiba, mungkin bahkan tepat di samping mereka. "Tidak, Ayah, tidak perlu." Ketika Tam berhenti dengan terkejut, Rand menutupi wajahnya dengan menarik tudung jubahnya. "Kau mungkin benar. Tidak ada gunanya mencari apa yang tidak ada di sana, tidak ketika kita bisa menggunakan waktu untuk sampai ke desa dan keluar dari angin ini." "Aku bisa menggunakan pipa," kata Tam perlahan, "dan secangkir bir di tempat yang hangat." Tiba-tiba dia menyeringai lebar. "Dan aku berharap kau ingin melihat Egwene." Rand berhasil tersenyum lemah. Dari semua hal yang mungkin ingin dia pikirkan saat itu, putri walikota itu jauh di bawah daftar. Dia tidak membutuhkan lebih banyak kebingungan. Selama setahun terakhir, dia membuatnya semakin gugup setiap kali mereka bersama. Lebih buruk lagi, dia bahkan tidak menyadarinya.

Tidak, dia tentu tidak ingin menambahkan Egwene ke pikirannya. Dia berharap ayahnya tidak menyadari bahwa dia takut ketika Tam berkata, "Ingat nyala api, Nak, dan kehampaan." Itu adalah hal yang aneh, Tam telah mengajarinya. Berkonsentrasi pada satu nyala api dan masukkan semua hasratmu ke dalamnya, ketakutan, kebencian, kemarahan, sampai pikiranmu menjadi kosong. "Menjadi satu dengan kehampaan," kata Tam, "dan kau bisa melakukan apa saja." Tidak ada orang lain di Emond's Field yang berbicara seperti itu, tetapi Tam memenangkan kompetisi panahan di Bel Tine setiap tahun dengan nyala api dan kehampaannya. Rand berpikir dia mungkin memiliki kesempatan untuk menempatkan dirinya tahun ini, jika dia berhasil berpegang pada kehampaan. Bagi Tam untuk membicarakannya sekarang berarti dia telah memperhatikan. Tapi dia tidak mengatakan apa-apa lagi tentang itu.

Tam mendesis Bella untuk bergerak sekali lagi dan mereka melanjutkan perjalanan mereka, pria yang lebih tua itu berlari seolah-olah tidak ada yang aneh yang terjadi, dan tidak ada yang aneh yang bisa terjadi. Rand berharap dia bisa menirunya. Dia mencoba membentuk kekosongan dalam pikirannya, tetapi itu terus menyelinap pergi ke gambar penunggang kuda berjubah hitam. Dia ingin percaya bahwa Tam benar, bahwa penunggang itu hanyalah imajinasinya, tetapi dia bisa mengingat perasaan kebencian itu dengan sangat baik. Ada seseorang, dan orang itu bermaksud jahat kepadanya. Dia tidak berhenti melihat ke belakang sampai atap jerami tinggi Emond's Field mengelilinginya.

Desa itu terletak dekat dengan Hutan Barat, hutan secara bertahap menipis sampai beberapa pohon terakhir benar-benar berdiri di antara rumah-rumah berbingkai kokoh. Tanah miring dengan lembut ke timur, meskipun tidak tanpa petak-petak hutan, pertanian dan ladang berbatasan pagar dan padang rumput menutupi tanah di luar desa, sepanjang jalan ke Riverwood dan jalinan sungai dan kolamnya. Tanah di barat sama suburnya, dan padang rumput di sana subur di sebagian besar tahun, tetapi hanya segelintir pertanian yang dapat ditemukan di Hutan Barat. Bahkan beberapa itu menyusut menjadi nol beberapa mil di bawah bukit pasir, belum lagi Pegunungan Kabut, yang menjulang di atas puncak pohon Hutan Barat, jauh tetapi terlihat jelas dari Emond's Field. Beberapa mengatakan tanahnya terlalu berbatu, seolah-olah tidak ada batu di mana-mana di Dua Sungai, dan yang lain mengatakan itu adalah tanah nasib buruk. Beberapa bergumam bahwa tidak ada gunanya mendekati pegunungan daripada yang diperlukan.

Apa pun alasannya, hanya orang-orang yang paling kuat yang bertani di Hutan Barat. Anak-anak kecil dan anjing menghindar di sekitar kereta dan kawanan yang melolong, begitu melewati deretan rumah pertama. Bella berjalan dengan sabar, mengabaikan anak-anak muda yang berteriak yang jatuh di bawah hidungnya, bermain petak umpet dan menggulung lingkaran. Dalam bulan terakhir, hanya ada sedikit permainan atau tawa dari anak-anak, bahkan ketika cuaca cukup mereda untuk membiarkan anak-anak keluar, ketakutan akan serigala membuat mereka tetap di dalam. Tampaknya pendekatan Bel Tine telah mengajari mereka cara bermain lagi.

Festival juga memengaruhi orang dewasa. Penutup jendela lebar ditarik ke belakang, dan di hampir setiap rumah, istri yang baik berdiri di jendela, celemek diikat di sekelilingnya dan rambut dikepang panjang yang disanggul di kerudung, mengibaskan seprai atau menggantung kasur di atas ambang jendela. Apakah daun telah muncul di pohon atau tidak, tidak ada wanita yang akan membiarkan Bel Tine datang sebelum pembersihan musim seminya selesai. Di setiap halaman, permadani tergantung dari tali yang direntangkan, dan anak-anak, yang tidak cukup cepat untuk berlari bebas di jalan-jalan, malah melampiaskan rasa frustrasi mereka pada karpet dengan pemukul rotan. Di atap demi atap, orang baik rumah itu memanjat, memeriksa jerami untuk melihat apakah kerusakan musim dingin berarti memanggil Sen Buie tua, si penutup atap.

Beberapa kali Tam berhenti untuk melibatkan satu pria atau yang lain dalam percakapan singkat, karena dia dan Rand tidak berada di luar pertanian selama berminggu-minggu, semua orang ingin mengetahui bagaimana keadaan di sana. Beberapa pria Hutan Barat telah masuk. Tam berbicara tentang kerusakan akibat badai musim dingin, masing-masing lebih buruk dari yang sebelumnya, dan domba yang masih lahir, ladang cokelat tempat tanaman seharusnya tumbuh dan padang rumput menghijau, gagak yang berbondong-bondong masuk di mana burung penyanyi telah datang di tahun-tahun sebelumnya. Pembicaraan suram, dengan persiapan untuk Bel Tine yang terjadi di sekeliling mereka, dan banyak gelengan kepala. Itu sama di semua sisi.

Sebagian besar pria mengangkat bahu dan berkata, "Yah, kita akan bertahan, Cahaya bersedia." Beberapa menyeringai dan menambahkan, "Dan jika Cahaya tidak bersedia, kita tetap akan bertahan." Itulah cara kebanyakan orang Dua Sungai, orang-orang yang harus menyaksikan hujan es menghantam tanaman mereka atau serigala mengambil domba mereka dan memulai dari awal, tidak peduli berapa tahun itu terjadi, tidak menyerah dengan mudah. Sebagian besar dari mereka yang melakukannya sudah lama pergi.

Tam tidak akan berhenti untuk Wit Congar jika pria itu tidak keluar ke jalan sehingga mereka harus berhenti atau membiarkan Bella menabraknya. Para Congar dan para Coplin, kedua keluarga itu sangat menikah sehingga tidak ada yang benar-benar tahu di mana satu keluarga pergi dan yang lain dimulai, dikenal dari Watch Hill ke Deven Ride, dan mungkin sejauh Taren Ferry, sebagai pengeluh dan pembuat onar. "Aku harus menyerahkan ini kepada Bran al'Vere, Wit," kata Tam, mengangguk ke tong-tong di kereta, tetapi pria kurus itu mempertahankan posisinya dengan ekspresi masam di wajahnya. Dia telah berbaring di tangga depannya, tidak di atas atapnya, meskipun jerami tampak seolah-olah sangat membutuhkan perhatian Master Buie. Dia tidak pernah tampak siap untuk memulai dari awal, atau untuk menyelesaikan apa yang dia mulai pertama kali. Sebagian besar Coplin dan Congar seperti itu, mereka yang tidak lebih buruk.

"Apa yang akan kita lakukan dengan Nynaeve, al'Thor?" Congar menuntut. "Kita tidak bisa memiliki kebijaksanaan seperti itu untuk Emond's Field." Tam menghela nafas berat. "Itu bukan tempat kita, Wit. Kebijaksanaan adalah urusan wanita." "Yah, kita sebaiknya melakukan sesuatu, al'Thor. Dia bilang kita akan mengalami musim dingin yang ringan, dan panen yang baik. Sekarang kau bertanya padanya apa yang dia dengar di angin, dan dia hanya mencibir padamu dan pergi." "Jika kau bertanya padanya seperti yang biasanya kau lakukan, Wit," kata Tam sabar, "kau beruntung dia tidak memukulmu dengan tongkat yang dia bawa. Sekarang, jika kau tidak keberatan, brendi ini... Nynaeve al'Meara terlalu muda untuk menjadi kebijaksanaan, al'Thor. Jika lingkaran wanita tidak melakukan sesuatu, maka dewan desa harus." "Urusan apa kebijaksanaan itu, Wit Congar?" raung suara wanita. Wit tersentak saat istrinya keluar dari rumah.

Daise Congar dua kali lebih lebar dari Wit, seorang wanita berwajah keras tanpa sedikit pun lemak di tubuhnya. Dia melotot padanya dengan tangan di pinggul. "Kau mencoba mencampuri urusan lingkaran wanita dan lihat bagaimana kau suka makan masakanmu sendiri, yang tidak akan kau lakukan di dapurku, dan mencuci pakaianmu sendiri dan merapikan tempat tidurmu sendiri, yang tidak akan berada di bawah atapku." "Tapi Daise," Wit merengek, "aku hanya..." "Jika kau permisi, Daise," kata Tam, "Wit, Cahaya menyinari kalian berdua." Dia membuat Bella bergerak lagi, membimbingnya di sekitar pria kurus itu. Daise berkonsentrasi pada suaminya sekarang, tetapi setiap saat dia bisa menyadari siapa yang telah dia ajak bicara Wit. Itulah mengapa mereka tidak menerima undangan apa pun untuk berhenti untuk makan atau sesuatu yang panas untuk diminum. Ketika mereka melihat Tam, istri-istri baik Emond's Field waspada seperti anjing pemburu yang melihat kelinci.

Tidak ada satu pun dari mereka yang tidak tahu istri yang sempurna untuk seorang duda dengan pertanian yang bagus, bahkan jika itu di Hutan Barat. Rand berjalan secepat Tam, bahkan mungkin lebih dari itu. Dia kadang-kadang terpojok ketika Tam tidak ada, tanpa cara untuk melarikan diri selain kekasaran. Dipaksa duduk di bangku di dekat api dapur, dia akan diberi makan kue kering atau kue madu atau pai daging, dan selalu mata istri yang baik menimbang dan mengukurnya serapi timbangan dan pita pedagang mana pun, sementara dia mengatakan kepadanya bahwa apa yang dia makan tidak sebaik masakan saudara perempuan jandanya, atau sepupu tertua berikutnya. Tam pasti tidak semakin muda, katanya. Bagus bahwa dia sangat mencintai istrinya, itu pertanda baik untuk wanita berikutnya dalam hidupnya. Tapi dia sudah cukup lama berduka. Tam membutuhkan wanita yang baik. Itu adalah fakta sederhana, katanya, atau sesuatu yang sangat dekat, bahwa seorang pria tidak bisa tanpa seorang wanita untuk menjaganya dan menjauhkannya dari masalah. Yang terburuk adalah mereka yang berhenti berpikir pada saat itu, lalu bertanya dengan santai yang dibuat-buat, berapa umurnya sekarang.

Seperti kebanyakan orang Dua Sungai, Rand memiliki garis keras kepala yang kuat. Orang luar kadang-kadang mengatakan itu adalah ciri utama orang-orang di Dua Sungai, bahwa mereka dapat memberikan pelajaran kepada bagal dan mengajari batu. Istri-istri yang baik adalah wanita yang baik dan ramah untuk sebagian besar, tetapi dia benci didorong ke dalam apa pun, dan mereka membuatnya merasa seolah-olah dia sedang disodok dengan tongkat. Jadi dia berjalan cepat dan berharap Tam akan mempercepat Bella. Segera jalan itu terbuka ke lapangan hijau, hamparan luas di tengah desa. Biasanya ditutupi dengan rumput tebal, lapangan hijau musim semi ini hanya menunjukkan beberapa petak segar di antara warna kekuningan cokelat rumput mati dan hitam tanah tandus.

Segenggam angsa ganda berjalan-jalan, mengincar tanah dengan ganas tetapi tidak menemukan apa pun yang layak dipatuk, dan seseorang telah menambatkan sapi perah untuk memangkas pertumbuhan yang jarang. Menuju ujung barat lapangan hijau, Mata Air Anggur itu sendiri menyembur keluar dari singkapan batu rendah dengan aliran yang tidak pernah gagal, aliran yang cukup kuat untuk menjatuhkan seorang pria dan cukup manis untuk membenarkan namanya selusin kali lipat. Dari mata air, air Mata Air Anggur yang dengan cepat melebar mengalir dengan cepat ke timur, pohon willow menghiasi tepinya sepanjang jalan ke penggilingan Master Thane dan seterusnya, sampai terbelah menjadi lusinan sungai di kedalaman rawa Waterwood. Dua jembatan pejalan kaki berpagar rendah melintasi sungai jernih di lapangan hijau, dan satu jembatan lebih lebar dari yang lain dan cukup kokoh untuk menahan gerobak. Jembatan gerobak menandai di mana Jalan Utara, yang turun dari Taren Ferry dan Watch Hill, menjadi Jalan Tua, yang mengarah ke Deven Ride. Orang luar kadang-kadang merasa lucu bahwa jalan itu memiliki satu nama di utara dan yang lain di selatan, tetapi begitulah adanya selama yang diketahui siapa pun di Emond's Field, dan itu saja. Itu adalah alasan yang cukup baik untuk orang-orang Dua Sungai.

Di sisi jauh jembatan, gundukan sudah dibangun untuk api Bel Tine, tiga tumpukan kayu yang hati-hati hampir sebesar rumah. Mereka harus berada di tanah yang bersih tentu saja, bukan di lapangan hijau, bahkan yang jarang sekalipun. Apa yang tidak terjadi di sekitar api di festival akan terjadi di lapangan hijau. Di dekat Mata Air Anggur, sekitar dua puluh wanita yang lebih tua bernyanyi dengan lembut saat mereka mendirikan tiang musim semi. Tanpa cabang, batang pohon cemara yang lurus dan ramping berdiri setinggi sepuluh kaki, bahkan di dalam lubang yang telah mereka gali untuk itu. Sekelompok gadis yang terlalu muda untuk mengenakan rambut mereka yang dikepang duduk bersila dan menyaksikan dengan iri, kadang-kadang menyanyikan potongan-potongan lagu yang dinyanyikan para wanita. Tam mendesis Bella seolah-olah untuk membuatnya mempercepat langkahnya, meskipun dia mengabaikannya dan Rand dengan hati-hati menjauhkan matanya dari apa yang dilakukan para wanita. Di pagi hari, para pria akan berpura-pura terkejut menemukan tiang itu, kemudian pada siang hari para wanita yang belum menikah akan menari di sekitar tiang itu, memilinnya dengan pita berwarna panjang sementara para pria yang belum menikah bernyanyi. Tidak ada yang tahu kapan kebiasaan itu dimulai atau mengapa, dan itu adalah hal lain yang begitulah adanya. Tapi itu adalah alasan untuk bernyanyi dan menari, dan tidak ada seorang pun di Dua Sungai yang membutuhkan banyak alasan untuk itu. Sepanjang hari Bel Tine akan diisi dengan bernyanyi dan menari dan berpesta, dengan waktu istirahat untuk lomba lari dan kontes di hampir semua hal. Hadiah akan diberikan tidak hanya dalam panahan, tetapi untuk yang terbaik dengan umban, dan tongkat seperempat. Akan ada kontes dalam memecahkan teka-teki dan teka-teki, di tarik tambang dan mengangkat dan melempar beban. Hadiah untuk penyanyi terbaik, penari terbaik, dan pemain biola terbaik, untuk yang tercepat mencukur domba, bahkan yang terbaik dalam lempar bola dan lempar anak panah.

Bel Tine seharusnya datang ketika musim semi telah tiba dengan baik dan benar, domba pertama lahir dan tanaman pertama tumbuh, bahkan dengan hawa dingin yang masih menggantung, tidak ada yang punya ide untuk menundanya. Semua orang bisa menggunakan sedikit bernyanyi dan menari, dan untuk melengkapi segalanya, jika rumor itu bisa dipercaya, pertunjukan kembang api besar direncanakan untuk lapangan hijau, jika pedagang pertama tahun itu muncul tepat waktu tentu saja. Itu telah menyebabkan banyak pembicaraan, sudah sepuluh tahun sejak pertunjukan terakhir seperti itu, dan itu masih dibicarakan. Penginapan Mata Air Anggur berdiri di ujung timur lapangan hijau, tepat di samping jembatan gerobak. Lantai pertama penginapan adalah batu sungai, meskipun fondasinya terbuat dari batu yang lebih tua, beberapa mengatakan berasal dari pegunungan. Lantai dua yang dicat putih, tempat Bran al'Vere, pemilik penginapan dan walikota Emond's Field selama 20 tahun terakhir, tinggal di belakang bersama istri dan putrinya, menjorok keluar di atas lantai bawah di sekelilingnya. Ubin atap merah, satu-satunya atap seperti itu di desa, berkilauan di bawah sinar matahari yang lemah, dan asap mengepul dari tiga dari selusin cerobong asap penginapan yang tinggi.

Di ujung selatan penginapan, jauh dari sungai, membentang sisa-sisa fondasi batu yang jauh lebih besar, dulunya bagian dari penginapan, atau begitulah yang dikatakan. Sebuah pohon ek besar tumbuh di tengahnya sekarang, dengan batang 30 langkah di sekelilingnya dan cabang-cabang yang menyebar setebal seorang pria. Di musim panas, Bran al'Vere memasang meja dan bangku di bawah cabang-cabang itu, teduh dengan daun saat itu, di mana orang-orang dapat menikmati secangkir dan angin sejuk sambil berbicara atau mungkin mengatur papan untuk permainan batu. "Ini dia, Nak," Tam meraih tali kekang Bella, tetapi dia berhenti di depan penginapan sebelum tangannya menyentuh kulit. "Tahu jalannya lebih baik daripada aku," dia terkekeh. Saat derit terakhir gandar memudar, Bran al'Vere muncul dari penginapan, tampak seperti biasa melangkah terlalu ringan untuk seorang pria dengan lingkar tubuhnya, hampir dua kali lipat dari siapa pun di desa.

Senyum merekah di wajahnya yang bulat, yang ditutupi oleh pinggiran rambut abu-abu yang jarang. Pemilik penginapan itu hanya mengenakan lengan baju kemejanya meskipun dingin, dengan celemek putih bersih melilitnya. Medali perak dalam bentuk satu set timbangan seimbang tergantung di dadanya. Medali itu, bersama dengan satu set timbangan ukuran penuh yang digunakan untuk menimbang koin para pedagang yang datang dari Baerlon untuk wol atau tembakau, adalah simbol kantor walikota. Bran hanya memakainya untuk berurusan dengan para pedagang dan untuk festival, hari raya, dan pernikahan. Dia memakainya sehari lebih awal sekarang, tetapi malam itu adalah Malam Musim Dingin, malam sebelum Bel Tine, ketika semua orang akan saling mengunjungi hampir sepanjang malam, bertukar hadiah kecil, makan dan minum di setiap rumah. "Setelah musim dingin," pikir Rand, "dia mungkin menganggap Malam Musim Dingin sebagai alasan yang cukup untuk tidak menunggu sampai besok." "Tam!" walikota berteriak saat dia bergegas ke arah mereka. "Cahaya menyinariku, senang bertemu denganmu pada akhirnya. Dan kau Rand, bagaimana kabarmu, anak muda?" "Baik, Master al'Vere," kata Rand. "Dan Anda, Tuan?" Tapi perhatian Bran sudah kembali pada Tam. "Aku hampir mulai berpikir kau tidak akan membawa brendimu tahun ini. Kau belum pernah menunggu selarut ini sebelumnya." "Aku tidak suka meninggalkan pertanian hari ini, Bran," jawab Tam, "tidak dengan serigala seperti sekarang ini, dan cuacanya." Bran berdeham. "Aku berharap seseorang ingin membicarakan sesuatu selain cuaca. Semua orang mengeluh tentangnya dan orang-orang yang seharusnya tahu lebih baik mengharapkanku untuk memperbaikinya. Aku baru saja menghabiskan 20 menit menjelaskan kepada Nyonya al'Donel bahwa aku tidak bisa berbuat apa-apa tentang burung bangau." "Entah apa yang dia harapkan untuk kulakukan." Dia menggelengkan kepalanya.

"Dan inilah pertanda," sebuah suara serak mengumumkan, "tidak ada bangau yang bersarang di atap rumah di Bel Tine." Sen Buie, keriput dan gelap seperti akar tua, berjalan menghampiri Tam dan Bran dan bersandar pada tongkat jalannya, hampir setinggi dia dan sama keriputnya. Dia mencoba menatap kedua pria itu sekaligus dengan mata kecilnya. "Ada yang lebih buruk akan datang, catat kata-kataku." "Apakah kau menjadi peramal kemudian, menafsirkan pertanda?" Tam bertanya dengan datar, "Atau apakah kau mendengarkan angin seperti kebijaksanaan? Tentu saja ada banyak di antaranya, beberapa berasal tidak jauh dari sini." "Catat jika kau mau," Sen bergumam, "tetapi jika tidak cukup hangat untuk tanaman tumbuh segera, lebih dari satu ruang bawah tanah akar akan kosong sebelum ada panen. Musim dingin berikutnya mungkin tidak ada yang tersisa hidup di Dua Sungai selain serigala dan gagak. Jika itu musim dingin berikutnya sama sekali, mungkin itu masih musim dingin ini." "Sekarang apa maksudnya itu?" kata Bran tajam. Sen memberi mereka tatapan masam. "Aku tidak punya banyak hal baik untuk dikatakan tentang Nynaeve al'Meara. Kau tahu itu. Untuk satu hal, dia terlalu muda untuk... Tidak masalah. Lingkaran wanita tampaknya keberatan dengan dewan desa bahkan membicarakan urusan mereka, meskipun mereka ikut campur dalam urusan kita kapan pun mereka mau, yang sebagian besar waktu, atau begitulah tampaknya... Sen," Tam menyela, "Apakah ada gunanya untuk ini?" "Ini intinya, al'Thor. Tanyakan pada kebijaksanaan kapan musim dingin akan berakhir dan dia pergi. Mungkin dia tidak ingin memberi tahu kita apa yang dia dengar di angin. Mungkin yang dia dengar adalah bahwa musim dingin tidak akan berakhir. Mungkin itu hanya akan terus menjadi musim dingin sampai roda berputar dan zaman berakhir. Itu intinya." "Mungkin domba akan terbang," Tam balas, dan Bran mengangkat tangannya. "Cahaya melindungiku dari orang bodoh. Kau duduk di dewan desa, Sen, dan sekarang kau menyebarkan pembicaraan Coplin itu." "Yah, kau dengarkan aku. Kita punya cukup masalah tanpa..."

Tarikan cepat pada lengan baju Rand dan suara yang dilontarkan rendah, hanya untuk telinganya saja, mengalihkan perhatiannya dari pembicaraan orang-orang yang lebih tua. "Ayo, Rand, selagi mereka berdebat, sebelum mereka menyuruhmu bekerja." Rand melirik ke bawah dan harus menyeringai. Matt Cauthon berjongkok di samping kereta sehingga Tam dan Bran dan Sen tidak bisa melihatnya, tubuhnya yang kurus meliuk seperti burung bangau yang mencoba menekuk dirinya menjadi dua. Mata cokelat Matt berbinar karena kenakalan seperti biasa. "Dave dan aku menangkap luak tua yang besar, gerutuan tua sedang ditarik keluar dari sarangnya. Kita akan melepaskannya di lapangan hijau dan melihat para gadis lari." Senyum Rand melebar. Itu tidak terdengar sesenang dulu baginya seperti setahun atau dua tahun yang lalu, tetapi Matt tidak pernah tampak dewasa. Dia melirik cepat ke ayahnya, orang-orang itu masih berdekatan, ketiganya berbicara sekaligus, lalu merendahkan suaranya sendiri. "Aku berjanji untuk menurunkan sari apel. Aku bisa bertemu denganmu nanti." Matt memutar matanya ke langit. "Membawa tong? Bakar aku, aku lebih suka bermain batu dengan adik bayiku." "Yah, aku tahu hal-hal yang lebih baik daripada luak. Kita punya orang asing di Dua Sungai. Tadi malam..." Untuk sesaat, Rand berhenti bernapas. "Seorang pria menunggang kuda?" dia bertanya dengan penuh perhatian. "Seorang pria dengan jubah hitam di atas kuda hitam, dan jubahnya tidak bergerak tertiup angin?" Matt menelan senyumnya dan suaranya turun ke bisikan yang lebih serak. "Kau melihatnya juga? Aku pikir aku satu-satunya." "Jangan tertawa, Rand, tapi dia membuatku takut." "Aku tidak tertawa, dia juga membuatku takut. Aku bersumpah dia membenciku, bahwa dia ingin membunuhku." Rand menggigil.

Sampai hari itu dia tidak pernah berpikir ada orang yang ingin membunuhnya, benar-benar ingin membunuhnya. Hal semacam itu tidak terjadi di Dua Sungai. Perkelahian mungkin, atau pertandingan gulat, tetapi tidak membunuh. "Aku tidak tahu tentang membenci, Rand, tapi dia cukup menakutkan. Yang dia lakukan hanyalah duduk di kudanya menatapku, tepat di luar desa. Tapi aku belum pernah begitu ketakutan dalam hidupku. Yah, aku memalingkan muka, hanya untuk sesaat, itu tidak mudah, ingat. Kemudian ketika aku melihat ke belakang, dia menghilang. Darah dan abu. Sudah tiga hari dan aku hampir tidak bisa berhenti memikirkannya. Aku terus melihat ke bahuku." Matt mencoba tertawa yang keluar sebagai suara parau. "Lucu bagaimana menjadi takut membawamu. Kau memikirkan hal-hal aneh. Aku benar-benar berpikir, hanya untuk sesaat, ingat, itu mungkin yang gelap." Dia mencoba tawa lain, tetapi tidak ada suara sama sekali yang keluar kali ini. Rand menarik napas dalam-dalam. Sebanyak untuk mengingatkan dirinya sendiri seperti untuk alasan lain, dia berkata dengan hafalan, "Yang gelap dan semua orang yang terlupakan terikat pada Shayol Ghul, di luar Blight yang hebat, terikat oleh sang Pencipta pada saat penciptaan, terikat sampai akhir zaman. Tangan sang Pencipta melindungi dunia dan Cahaya menyinari kita semua." Dia menarik napas lagi dan melanjutkan. "Selain itu, jika dia bebas, apa yang akan dilakukan gembala Cahaya di Dua Sungai, mengawasi anak-anak petani?" "Aku tidak tahu, tapi aku tahu penunggang itu jahat. Jangan tertawa, aku akan bersumpah untuk itu. Mungkin itu naga." "Kau hanya penuh dengan pikiran yang ceria, bukan?" Rand bergumam. "Kau terdengar lebih buruk dari Sen. Ibuku selalu berkata orang yang terlupakan akan datang untukku jika aku tidak memperbaiki jalanku. Jika aku pernah melihat siapa pun yang tampak seperti Ishamael atau Aginor, itu dia."

"Ibu semua orang menakut-nakuti mereka dengan orang yang terlupakan," kata Rand datar, "tetapi sebagian besar tumbuh dari itu. Mengapa tidak si bayangan saat kau melakukannya?" Matt melotot padanya. "Aku belum pernah begitu takut sejak... Tidak, aku belum pernah setakut itu, dan aku tidak keberatan mengakuinya." "Aku juga. Ayahku berpikir aku melompat ke bayangan di bawah pohon." Matt mengangguk muram dan bersandar kembali ke roda kereta. "Begitu juga ayahku. Aku memberi tahu Dave dan Elam Dowtry, mereka telah mengawasi seperti elang sejak itu, tetapi mereka belum melihat apa pun. Sekarang Elam berpikir aku mencoba menipunya. Dave berpikir dia turun dari Taren Ferry, pencuri domba atau pencuri ayam." "Pencuri ayam?" Dia terdiam karena tersinggung. "Mungkin itu semua kebodohan," kata Rand akhirnya. "Mungkin dia hanya pencuri domba." Dia mencoba membayangkannya, tetapi itu seperti membayangkan serigala mengambil tempat kucing di depan lubang tikus. "Yah, aku tidak suka cara dia menatapku, dan kau juga tidak. Tidak jika bagaimana kau menerjangku adalah petunjuknya. Kita harus memberi tahu seseorang." "Kita sudah punya, Matt, kita berdua, dan kita tidak dipercaya. Bisakah kau membayangkan mencoba meyakinkan Master al'Vere tentang orang ini tanpa dia melihatnya? Dia akan mengirim kita ke Nynaeve untuk melihat